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El Grupo Niche es sin duda alguna una de las agrupaciones salseras más importantes de la historia del país. A lo largo de la historia del Grupo Niche destacan decenas de premios nacionales e internacionales, reconocimientos en los Grammy y Grammy Latinos, así como varios discos doble platino y el reconocimiento internacional del mundo salsero.
La historia del Grupo Niche ya acumula cerca de 45 años de historia, pues en 2024 cumple 45 años desde su fundación, en la cual figura uno de los nombres más destacados de la salsa colombiana: Jairo Varela.
La historia de esta agrupación es rica en éxitos musicales y se ha convertido en un infaltable de las fiestas y celebraciones tropicales en el mundo entero, así como en la mundialmente famosa Feria de Cali, ciudad que también es reconocida como la Capital Mundial de la Salsa.
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La historia del Grupo Niche, un viaje por el tiempo en la salsa colombiana
La historia del Grupo Niche empezó formalmente en 1979, cuando el músico chocoano Jairo Varela unió fuerzas con su coterráneo Alexis Lozano.
Por paradójico que parezca, pese a que los dos fundadores del Grupo Niche son nacidos en Quibdó, la capital del Departamento del Chocó, y que Cali es la capital por excelencia de la salsa, Grupo Niche fue fundado en la ciudad de Bogotá.
Fue en la capital que ese mismo año la agrupación publicó su primera producción discográfica titulada Al pasito, con Jairo Varela y Alexis Lozano como directores y una primera formación en la cual participaron Nicolás Cristancho "Macabí" en el piano, Francisco García en el bajo, Luis Pacheco en las congas y los cantantes Jorge Bazán, Saulo Sánchez y Héctor Viveros.
Sin embargo, fue hasta 1981, con el álbum Querer es poder, donde estaba incluída la canción Buenaventura y Caney que Grupo Niche empezó a destacar en las emisoras de radio y les abrió la puerta a los escenarios internacionales.
Buenaventura y Caney representó el primer éxito de la agrupación, y tras una breve gira en Estados Unidos, Grupo Niche buscó inspiración a la costa del Pacífico Colombiano, lo cual los llevó en 1983 a instalarse en Cali. Ese mismo año Alexis Lozano abandonó la formación para iniciar su propio proyecto, la también famosa agrupación Guayacán Orquesta.
Pronto, en 1984, esta vez bajo la total tutoría de jairo Varela, Grupo Niche anotó su segundo súper éxito, esta vez enmarcado en la ciudad de Cali: Cali Pachanguero. Esta canción, además de convertirse en un “palo” inmediato, fue escogida ese mismo como la canción oficial de la Feria de Cali, lo que posicionó a la agrupación como una de las más importantes formaciones salseras del momento.
El crecimiento internacional de la agrupación creció una vez se incorporó como vocalista el cantante puertorriqueño Tito Gómez quien había trabajado previamente con La Sonora Ponceña y con Ray Barretto, dos nombres gigantes de la salsa. La inclusión de Gómez impulsó aún más la carrera del grupo en toda América Latina.
Precisamente, con Tito Gómez como frontman, Grupo Niche retó los esquemas en Lima, Perú, ciudad tradicionalmente salsera, y donde se dice que la agrupación rompió el récord de asistencia hasta ese momento. Su presentación en Lima, en el Campo de Marte, reunió allí más de un millón de personas, defendiendo así el título como una de las agrupaciones salseras más importantes del continente.
Grupo Niche en la década del 90: el gran salto a los reconocimientos internacionales
Aunque la década de los 90 empezó con la separación de Tito Gómez con la agrupación, Grupo Niche empezó la década con la publicación del álbum Cielo de tambores, considerada la producción más exitosa de la agrupación hasta la actualidad.
Cielo de tambores ocupó la tercera posición en la lista de éxitos de música tropical de la revista Billboard en los Estados Unidos, donde canciones como Busca por dentro y Una aventura, se convirtieron en súper hits que hicieron estallar a los aficionados en un frenesí salsero que hoy en día se mantiene.
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Pronto, en 1992 La agrupación publicó el trabajo discográfico Llegando al 100% con Charlie Cardona como vocalista principal, trabajo que incluyó canciones como Hagamos lo que diga el corazón y No tuve a quién decirle amor, otras dos de las favoritas históricas de la agrupación.
Pero no todo en esta década fueron éxitos y lanzamientos de álbumes, sino que el mal momento del país, sumergido desde los 80 en el problema del narcotráfico también tocó a la agrupación.
En 1995 Jairo Varela fue capturado y privado de la libertad tras regresar de una gira por Estados Unidos, acusado de testaferrato y enriquecimiento ilícito por cuenta de dineros pagados por una hermana del narcotraficante Miguel Rodríguez Orejuela, los cuales correspondían a las presentaciones del Grupo Niche en la Caseta Carnaval del Norte, evento donde también se presentaron artistas como Sergio Vargas y Oscar D'León.
Pero su tiempo en la cárcel no fue en vano, pues a partir de esta experiencia Varela escribió varias de las canciones del siguiente álbum de Niche, titulado A prueba de fuego, de 1997, la cual contó con éxito comercial. En especial, destacó la canción Eres, cantada por Willy García, y la cual logró una intensa divulgación en emisoras de radio y un popular videoclip.
Grupo Niche se vuelve a mudar
Después de casi 20 años en la ciudad de Cali, en el 2001 Jairo Varela se muda con el Grupo Niche a Miami debido a la demanda de giras internacionales, lo que ya dejaba ver que la agrupación estaba en lo más alto de la industria musical internacional.
Ese mismo año Niche publicó Propuesta, álbum que fue nominado al Grammy Latino en la categoría "mejor álbum de salsa". Sin embargo, fue el álbum Obra maestra de los estadounidenses Tito Puente y Eddie Palmieri el elegido para recibir el galardón.
El nuevo milenio sirvió para consolidar a Grupo Niche como una agrupación legendaria, pues ya se codeaba con las más grandes leyendas de la salsa internacional. Prueba de ello fue que, como si se tratase de una graduación para cualquier banda que se precie de atravesar fronteras, en 2005 Grupo Niche se presentó por primera vez en Japón.
La historia de Grupo Niche se mantuvo así hasta que un fatídico 8 de agosto de 2012 un infarto le provocó la muerte a Jairo Varela, fundador, compositor, vocalista e instrumentista de la agrupación. Su funeral se prolongó durante cuatro días ante el dolor de sus admiradores y los del Grupo Niche.
Pese a su fallecimiento, y a que muchos se atrevieron a pensar que ese era el fin de la orquesta, Grupo Niche continúo e incluso más grande. Finalizando 2014 Grupo Niche bajo la dirección de Yanila Varela, hija de Jairo, el conjunto compartió escenario con el Gran Combo de Puerto Rico en el mítico Madison Square Garden de Nueva York.
Desde aquel momento, la orquesta fundada por Jairo Varela continuó su legado y no ha parado desde entonces de cosechar éxitos y reconocimientos.
Así, por ejemplo la agrupación lanzó en 2015 el álbum 35 Aniversario, formado por canciones compuestas por Jairo Varela que no se convirtieron en éxitos, pero que esta vez el compilado sí obtuvo una nominación al Grammy a mejor álbum latino tropical tradicional, una nominación al Grammy Latino al mejor álbum de salsa y una nominación al premio Lo Nuestro al álbum del año en la categoría tropical.
En 2019 darían una presentación histórica en el Festival Estéreo Picnic y en 2020 la agrupación publicó un nuevo álbum de estudio, titulado 40, el cual ganó un Premio Grammy en la categoría de mejor álbum latino tropical.
Su último gran reconocimiento fue junto a la Orquesta Nacional Sinfónica de Colombia, con la cual grabaron el álbum Niche Sinfónico, álbum que se hizo merecedor del Latin Grammy a Mejor Álbum de Salsa.
Esperamos que este no sea el final de esta historia, y celebramos los 45 años de existencia que esta gran agrupación cumple en 2024, y cuya celebración empezó desde la Feria de Cali 2023.
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