De las cosas que se saben con absoluta certeza sobre el Grupo Niche es que no existiría sin Jairo Varela, el fundador y director de la agrupación desde que la agrupación nació hasta el día de su muerte.
Aunque ya pasó más de una década desde su fallecimiento, cuando hablamos de Grupo Niche también hablamos de Jairo Varela, querido por unos, no tanto por otros, pero siempre admirado por los cientos de miles de fans que cultivó con la música de sus composiciones y con lo que Grupo Niche lanzó a lo largo de su extensa carrera.
Por eso, hoy te contamos quién fue Jairo Varela, un ídolo para la fanaticada de Grupo Niche y un grande de la salsa internacional.
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¿Quién fue Jairo Varela?
Nacido en Quibdó, la capital del departamento del Chocó un 9 de diciembre de 1949, Jairo de Fátima Varela Martínez fue un destacado compositor musical afrocolombiano, además de ser fundador y director del Grupo Niche, del que también fue vocalista.
La primera agrupación de la que hizo parte, cuando apenas era un infante se llamó La timba, y se dice que su talento artístico y habilidad para los negocios los heredó de su abuelo Eladio Martínez Vélez, de quien se tiene referencia como uno de los primeros grandes industriales del país.
“De él aprendió también mecánica, ebanistería y guitarra. En conversaciones con amigos, Varela confesó que su abuelo se le ha aparecido en hoteles y escenarios de todo el mundo, como negándose a dejar de ser su guía espiritual”, según han destacado sus biografías.
De su madre, Teresa Martínez de Varela, se sabe que fue escritora y apoyó desde niño a Jairo en sus inquietudes musicales, ayudándole con su primera guitarra, la cual recibió de ella a los ocho años de edad, pese a las dificultades económicas que atravesaban en aquel momento.
Gran parte de su vida transcurrió en Quibdó, donde adquirió el sabor del Pacífico colombiano que luego se convertiría en parte del sello del sonido musical del Grupo Niche.
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De acuerdo con Petrit Baquero, escritor, músico, historiador, politólogo e investigador en temas de cultura popular latinoamericana y autor del artículo Cuatro figuras de la música colombiana: Jairo Varela, Diomedes Díaz, Joe Arroyo y Carlos Vives, sus opciones musicales y los debates que sugieren, el éxito de Varela fue arrancar con el tumbao del Pacífico que recordaba su origen chocoano.
“Luego creó y consolidó un estilo propio de salsa que, si bien adquirió con el tiempo formatos más internacionales (o más bien, más parecidos a los de la salsa de Nueva York y Puerto Rico), siguió representando un sonido bien particular y de alta calidad: el de la salsa colombiana. El sonido del Grupo Niche demuestra que la salsa, más que una etiqueta comercial, es efectivamente una mezcla de influencias venidas de muchos lugares que si bien no niega una raíz cubana, se complementa con las herencias y tradiciones que se recogen en todos los lugares en donde ésta se empezó a consumir, disfrutar y, por supuesto, desarrollar”, explica Baquero.
Sin embargo, la gran historia de Jairo Varela y Grupo Niche no arranca en el Pacífico, ni en Buenaventura o Cali, sino en la fría Bogotá. Hacia la década de 1970, Varela y su familia se trasladó a la capital, en la búsqueda de nuevos rumbos, y fue allí donde nació Grupo Niche.
Petrit Baquero recuerda cómo Jairo Varela lanzó su orquesta en los cafés y bares del centro de Bogotá a fines de los años setenta, logrando sin saberlo en ese momento, la creación de una de las mejores orquestas de salsa del mundo, “hasta el punto de que en algún momento, entre finales de los ochenta y comienzos de los noventa, Niche pudo haber sido la mejor banda de todas, sobre todo cuando sacó al mercado, entre 1988 y 1990, tres álbumes espectaculares titulados Tapando el hueco, Sutil y contundente y Cielo de tambores”.
Pero no todo en la vida de este artista fueron rosas y celebraciones. Varela fue investigado por presuntos nexos con el Cartel de Cali, acusaciones de las cuales se decía que estaban relacionadas con el racismo, pues se argumentaba que las élites no entendían cómo un cantante afrodescendiente podía tener tanto éxito financiero.
Producto de aquellas investigaciones en su contra, Jairo Varela fue arrestado en Cali en 1995, y recluido en la cárcel de Villahermosa, en Cali donde pasó un periodo encerrado por enriquecimiento ilícito y lavado de dinero.
“Jairo Varela fue detenido el 12 de diciembre de 1995 y salió de prisión el 25 de septiembre de 1999. Su estancia en la cárcel significó un fuerte golpe que realmente el músico nunca pudo superar, y si bien este hecho lo afectó de manera profunda, el Grupo Niche continuó grabando y tocando, con el soporte del virtuoso trompetista José Aguirre”, escribió al respecto Petrit Baquero.
De Varela, como de muchos otros genios en el mundo de la música, se dice que su talento excepcional no lo hacía una persona fácil de tratar, y que era más bien un hombre tosco, con escaso don de gentes, bastante irritable y antipático, y un artista cuya disciplina férrea le trajo problemas con distintos miembros de la formación de Grupo Niche a lo largo de los años.
Pero, como es usual en las gentes de grandes talentos, con su fallecimiento lo mejor de él es lo que realmente se recuerda: su legado musical.
Coche fúnebre de Jairo Varela. Fotos: Colprensa.
Jairo Varela murió el 8 de agosto de 2012 por cuenta de un infarto fulminante en Cali, y la capital del Valle del Cauca –y toda Colombia– lo lloró y lo acompañó hasta llegar a su última morada en el Cementerio Sur.
“En ese periplo, su cuerpo fue trasladado por un día a Quibdó, ciudad donde Varela nació el 9 de diciembre de 1949 y empezó a forjar sus sueños alrededor de la música con la tutela de Teresa Martínez, una poeta, folclorista, ensayista y novelista que, sin duda alguna, le heredó a su hijo la capacidad de contar en pocas palabras bellas poesías y sentimientos profundos que supieron hacerse canciones”, explica Baquero en su artículo académico.
Por todo esto y por mucho más Jairo Varela siempre será recordado, y su legado musical no solamente sigue vivo, sino que además sigue cosechando triunfos, como el que Grupo Niche consiguió en 2023 en los premios Grammy Latino, donde la agrupación, junto a la Orquesta Sinfónica se hicieron con un gramófono a Mejor Álbum de Salsa.
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