22 años después, la Vuelta a España recibe una vez más a una escuadra nacional: el Team Colombia, que buscará protagonismo con nueve escarabajos de diferentes orígenes y edades. Entre ellos aparece uno de los más experimentados de la ronda ibérica y el más veterano de la escuadra: el vallecaucano Leonardo Duque, de 35 años y quien a diferencia de la mayoría de los corredores nacionales, se destaca por ser un gran embalador.
Es un hombre que ha ganado en la pista y en la ruta, dejando una gran huella deportiva después de casi diez años rodando por las carreteras europeas.
En Colombia corrió con Indervalle, Orgullo Paisa y la Selección Nacional; mientras que en Europa debutó con el Jartazzi de Bélgica, luego pasó al Cofidis le Credit en Ligne, y ahora que estará por sexto año en la Vuelta a España, el vallecaucano habló con Señal Colombia Deportes sobre su vida y actualidad.
¿Qué significado tiene para ustedes la invitación que les hizo la organización para la Vuelta a España?
Es algo muy importante para nosotros como corredores, porque nos motiva muchísimo, nos llena de orgullo representar al país en una competición tan importante como la Vuelta España y además que nos tengan en cuenta quiere decir que estamos haciendo las cosas bien. Muchos equipos Pro-tour querían nuestro cupo por eso es una gran satisfacción estar en esta carrera de tres semanas.
¿Qué le aporta como persona Leonardo Duque al equipo y qué como profesional?
Yo creo que sobre toda la experiencia de un corredor que ha estado varios años en Europa competiendo en diferentes países y haciendo varios recorridos. También, tener un corredor maduro con mis características es bueno para apoyar a los escaladores en las etapas rápidas y los finales peligrosos.
¿Qué recuerda de aquella vez que ganó una etapa en la Vuelta a España de 2007?
Fue algo especial para mí. Cuando inició la etapa no esperaba cruzar la meta en el primer lugar, pero a medida que fueron transcurriendo los kilómetros me fui acomodando en el pelotón y me di cuenta que podía ser protagonista. Me acuerdo que me escapé con el ruso Alexandr Kolobnev y con el español Joan Horrach y después de cuatro horas me concentré y decidí atacar en el embalaje final. Todavía me acuerdo de aquella etapa, fue un gran impulso para mi carrera profesional.
¿Cree que ahora puedo lograr algo parecido?
Como corredor, siempre se sale para lograr algo importante, para ganar. Siempre se intenta, y hasta que no dejas de intentar, tienes una oportunidad. Pero esto es lo que piensan todos que participan en la Vuelta. No será fácil, pero si me encuentra con una posibilidad seguramente no la dejaré pasar.
Sueñan, como equipo, con alguna etapa en la Vuelta a España…
Claro que sí, y creo que tenemos la oportunidad de lograrla, en escapadas o etapas de montaña. Tenemos buenos escaladores como Fabio Duarte, Rodolfo Torres, Alex Cano, y corredores que tienen la actitud para atacar e intentar hasta el final. No es tan importante quién, pero ganar una etapa sería una gran motivación para todo el equipo.
Al ser el corredor más experimentado del Team Colombia, ¿qué consejos les da a los más jóvenes?
Yo soy muy detallista en cada cosa que hago y más cuando de alguna carrera se trata. Ellos tienen que saber que las cosas grandes como las pequeñas hacen la diferencia. Algo que a veces no entiendes cuando eres un joven o neo-profesional es que tu carrera depende de cómo te entrenas y de cómo te alimentas, por eso yo trato de inculcarles eso y además de decirles que hacer una buena recuperación les permite estar en óptimas condiciones en medio de la competencia. Igual cada miembro del equipo ya tiene bastante experiencia, ya corre en Europa y ya ha disputado grandes carreras, lo que hace más fácil la preparación.
Basándose en su experiencia, ¿dónde estará la clave para afrontar las tres semanas en España?
La primera semana será muy difícil, por las caídas por supuesto y por el calor que encontraremos en Andalucía; será muy importante pasarla bien para llegar en buena condición a la tercera semana, que será decisiva y en donde buscaremos alguna victoria de etapa.
¿En qué momento nace su pasión por el ciclismo?
Toda mi vida me ha gustado esto de la bicicleta. Pero fue en 1995 cuando empecé a montar en una bici de ruta. Me acuerdo que siempre escuchaba las narraciones de las vueltas en nuestro territorio y siempre me imaginé en una bicicleta disputando alguna etapa. A partir de ahí hice todo lo que estaba a mi alcance para conseguirlo y ahora después de casi 15 años de carrera puedo decir que pude cumplir uno de mis más grandes sueños.
¿Cómo influyó su familia para que se convirtiera en ciclista profesional?
Tenía un tío que montaba en bici, y que me acompañaba a las primeras carreras. Él siempre me apoyaba, me daba consejos, me decía que tenía que trabajar y entrenar muy fuerte para llegar a ser un gran ciclista. Ahora le agradezco a él y a mis padres que también me apoyaron y creyeron en mis habilidades.
¿Qué cosas buenas y qué cosas malas le ha traído el ciclismo a su vida?
La verdad, ninguna cosa mala. De bueno: la capacidad de adaptarse a diferentes lugares, conocer varias culturas, al estar tanto tiempo fuera del país uno aprende a entender el valor de la familia. He conocido a muchas personas que están ligadas al ciclismo y otras que no pero que en definitiva le han aportado muchas cosas a mi carrera como ciclista.
¿Qué recuerdos tiene de ese debut como profesional?
La primera carrera entre los profesionales fue en el 2004, como ‘stagista’ (aprendiz) en el Chocolate Jacques. Fue algo único. Al principio no creía que estaba ahí, para mí todo era nuevo; quería observar cada detalle, absorber cada cosa que los más experimentados me enseñaran. Recuerdo que correr al lado de los grandes ciclistas del momento, es algo que te motiva mucho. Te llena de orgullo saber que ya estás ahí. Que todo eso por lo que luchaste se hizo realidad.
En un país en donde la mayoría de los ciclistas son de Boyacá y Antioquia, ¿cómo hizo un vallecaucano para destacarse en este deporte?
Viajando a Europa. En el Valle estaba muy difícil crecer como ciclista en aquel momento. Además, todos sabemos cómo son las carreras en Colombia, los corredores que más ganan son los escaladores. Para mis características, irme en Europa fue la mejor opción. Allí pude desenvolverme completamente como profesional. Aprendí y perfeccioné mis características de embalador.
¿Qué cosas lo diferencian de los demás ciclistas colombianos?
Yo fui uno de los primeros colombianos rápidos en Europa, tenía una punta de velocidad mejor que los demás, y empecé a mostrarlo en el Giro d’Italia, tras haber terminado entre los mejores cinco en una etapa. Ahora tengo más experiencia.
Ser un embalador no es muy común en Colombia, ¿Qué lo llevó a serlo, siempre tuvo el apoyo de todo el mundo o lo tildaban de ‘loco’?
No te digo que fue fácil, algunos pensaban que estaba loco, pero lo más importante fue encontrar gente que me apoyaba, tanto en Colombia como en Bélgica. Me sirvió mucho haber crecido en una tierra como el Valle del Cauca, en donde las carreteras planas me ayudaban a perfeccionar mi estilo.
Por: Manuel Felipe Sánchez
Foto: Team Colombia.