Walter Sisulu: la liberación que anticipó el fin del apartheid en Sudáfrica

Cada 15 de octubre se conmemora la liberación de Walter Sisulu y otros dirigentes del Congreso Nacional Africano (CNA), el partido con el que Nelson Mandela llegó al poder en 1994, poniendo fin al sistema de segregación racial conocido como ‘apartheid’ en Sudáfrica. Aunque el movimiento continuaba prohibido legalmente, las celebraciones públicas y la exhibición de sus banderas evidenciaron que el Gobierno tenía cada vez más dificultades para impedir su actividad política.

La liberación de Walter Sisulu en 1989 y el cambio político en Sudáfrica

El 15 de octubre de 1989, Walter Sisulu, Ahmed Kathrada, Andrew Mlangeni, Elias Motsoaledi, Raymond Mahlaba y Wilton Mkwayi fueron liberados después de pasar más de 25 años en prisión. También salieron de la cárcel Oscar Mpetha y Jafta Kgalabi Masemola, dirigentes vinculados a otros sectores de la oposición sudafricana. Nelson Mandela, quien había sido condenado a cadena perpetua junto con varios de ellos, permaneció encarcelado cerca de cuatro meses más.

La liberación provocó celebraciones en distintas partes del país, donde personas ondearon la bandera del CNA y algunos de sus símbolos para recibir a los dirigentes encarcelados. Ese mismo día, los líderes participaron en concentraciones políticas donde aparecieron estos mismos símbolos.

La tolerancia de las autoridades ante estas manifestaciones fue interpretada como un paso hacia el reconocimiento de facto del CNA. Sin embargo, la prohibición seguía vigente: el levantamiento formal llegaría meses después. La liberación de Sisulu y sus compañeros mostró una flexibilización de la política del Gobierno frente a la oposición y anticipó las negociaciones que se desarrollarían en los años siguientes.

El Congreso Nacional Africano y el origen del apartheid

El Congreso Nacional Africano fue fundado el 8 de enero de 1912 con el nombre de Congreso Nacional Nativo Sudafricano (CNNS). La organización surgió para representar los intereses políticos de la población negra, excluida de los principales espacios de poder tras la creación de la Unión Sudafricana en 1910. Desde sus inicios adoptó los principios de la resistencia pacífica de Gandhi y, en 1923, adoptó el nombre de Congreso Nacional Africano, con el que se convertiría en una de las principales fuerzas políticas de oposición al régimen racial.

Aunque la discriminación racial y la segregación existían desde antes, el apartheid se convirtió en política oficial en 1948, cuando el Partido Nacional, de mayoría afrikáner, llegó al poder. El término, procedente del afrikáans, significa «separación», y se trató de un sistema que institucionalizó leyes que restringían los derechos políticos de la población negra, imponían la segregación residencial, limitaban el acceso a la tierra y establecían diferencias raciales en el acceso a servicios y oportunidades.

Frente a estas políticas, el CNA impulsó campañas de protesta, desobediencia civil y movilización social. En 1960, después de la masacre de Sharpeville y la declaración del estado de emergencia, el Gobierno prohibió la organización. Sus dirigentes fueron perseguidos, encarcelados o forzados al exilio.

Nelson Mandela, uno de los principales dirigentes del CNA, fue condenado a cadena perpetua en 1964 durante el juicio de Rivonia, junto a los líderes que fueron excarcelados el 15 de octubre de 1989. Mientras permanecía en prisión, otros dirigentes continuaron la actividad política desde el exilio y dentro de Sudáfrica, en un contexto de restricciones políticas, persecución y creciente presión internacional contra el apartheid.

La legalización del CNA y el camino hacia las elecciones de 1994

A finales de la década de 1980, las protestas internas, las sanciones y la presión diplomática internacional contribuyeron a que el Gobierno sudafricano iniciara conversaciones secretas con representantes del CNA. La liberación de Sisulu y otros dirigentes en octubre de 1989 fue uno de los acontecimientos que anticiparon ese cambio, pero no significó el fin inmediato del apartheid ni la legalización de la organización.

El 2 de febrero de 1990, el presidente F. W. de Klerk anunció ante el Parlamento que se levantaría la prohibición del CNA y otras organizaciones afines. Apenas nueve días después, el 11 de febrero, Nelson Mandela recuperó la libertad tras 27 años de encarcelamiento.

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En 1991, Mandela fue elegido presidente del CNA y el Parlamento de Sudáfrica derogó la ley que clasificaba a los recién nacidos según su raza, lo que para algunos expertos significó la abolición del último pilar legal del apartheid. Sin embargo, el proceso político que puso fin a la política de exclusión racial culminó en 1994, cuando el país celebró sus primeras elecciones con sufragio universal y Nelson Mandela fue elegido el primer presidente negro de Sudáfrica.