Albert Einstein es una figura icónica universal de la ciencia y del conocimiento, así como de rebeldía y la búsqueda del desarrollo personal sin lastimar a los semejantes.
Su simple imagen es tan importante e icónica que, como ocurre con la imagen del Che Guevara, su rostro hace parte de la iconografía pop de occidente, aún si muchas veces lo que se sabe sobre el científico y sus desarrollos científicos es poco.
Albert Einstein nació en la ciudad alemana de Ulm, provincia ubicada al este de Stuttgart (Alemania), en el seno de una familia judía, un 14 de marzo de 1879, y se le considera el científico más importante, conocido y popular del siglo XX.
Pese a que su producción científica es bastante extensa, de su carrera el logro más conocido es la teoría de la relatividad general, la cual lo convirtió en un nombre polémico entre la comunidad científica. Sus posturas políticas también le dieron problemas con su Alemania natal, pero también en Estados Unidos donde terminó sus días en el exilio.
Conoce con nosotros detalles de la biografía de Albert Einstein, sus aportes a la ciencia y curiosidades sobre este famoso académico y teórico.
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¿Quién fue Albert Einstein?
Primeros años
Einstein nació en Alemania, en la ciudad alemana de Ulm. Sus padres fueron Hermann Einstein y Pauline Koch. Pauline tocaba el piano y de acuerdo con sus biografías fue su madre quien le transmitió a Albert Einstein el amor por la música, así como otras cualidades como su la perseverancia o la paciencia.
De su padre, se dice, heredó otros de sus rasgos característicos, tales como la generosidad y la amabilidad, los cuales ayudaron a Einstein a sortear los peligros que le significó el uso de su libre expresión en diferentes etapas de su vida.
En 1880 la familia de Albert se mudó a la ciudad de Múnich, donde se criaría durante catorce años. En un principio Einstein parecía negarse a terminar el bachillerato, hasta que no pudo matricularse en la Escuela Politécnica Federal de Zúrich, por lo que intentó conseguir su admisión a través de una prueba de acceso pero también fracasó a causa de una calificación deficiente en una asignatura de letras.
Sin embargo, sus calificaciones en ciencias sorprendieron al director del centro quien, impresionado por sus resultados en ciencias, le aconsejó que continuara sus estudios de bachiller y que obtuviera el título que le daría acceso directo al Politécnico.
Por fuerza de la insistencia familiar, Albert Einstein obtuvo el título de bachiller en 1896, a la edad de 16 años. Desde aquel momento se sabría del talante rebelde de Albert, quien en ese mismo año renunció a su ciudadanía alemana. El motivo, según se presume, fue para evitar el servicio militar.
Acto seguido Einstein inició los trámites para naturalizarse suizo, y a finales de ese mismo año ingresó en la Escuela Politécnica Federal de Zúrich (Suiza), que en ese momento era considerado uno de los centros más importantes de Europa central para estudiar ciencias fuera de Alemania.
En 1900, Albert se graduó en el Politécnico de Zúrich y en 1901, y a los 22 años consiguió la ciudadanía suiza. Se graduó obteniendo el diploma de profesor de matemática y de física, pero pronto su carrera como docente no dio resultados.
Por eso, su compañero de clase Marcel Grossmann, quien se convertiría en cómplice matemático de Einstein para el desarrollo de la Teoría de la Relatividad, le ayudó a ubicarse en la Oficina Federal de la Propiedad Intelectual de Suiza, en Berna, una oficina de patentes.
Finalmente, en 1908, a los 29 años, Einstein fue contratado en la Universidad de Berna (Suiza) como profesor y conferencista. Poco después se mudó a Praga con su familia, donde obtuvo la plaza de profesor de física teórica, el equivalente a catedrático, en la Universidad Alemana de Praga. Para ello debió adoptar la nacionalidad austríaca.
En 1913, justo antes de la Primera Guerra Mundial, fue elegido miembro de la Academia Prusiana de Ciencias y se estableció en Berlín, donde permaneció durante 17 años. Su prestigio crecía a cada día, por lo cual el emperador Guillermo le invitó a dirigir la sección de Física del Instituto Kaiser Wilhelm de Física.
Para la década de 1920 la fama de Einstein despertaba acaloradas discusiones: los diarios conservadores publicaban editoriales que atacaban sus posturas teóricas. Incluso se le atacaba, por debajo de cuerda, por su raíces judías.
Pronto su nombre figuró, junto al de otros intelectuales alemanes, en las listas de personas consideradas “un peligro para el país” por el partido Nazi. Mientras tanto, en el resto del mundo la teoría de la relatividad que había desarrollado era apasionadamente debatida en conferencias y publicaciones académicas.
Antes del ascenso del nazismo de Adolf Hitler, Albert Einstein había dejado Alemania en diciembre de 1932. Se dirigió hacia Estados Unidos, país donde enseñó en el Institute for Advanced Study, agregando a sus nacionalidades la ciudadanía estadounidense en 1940, a la edad de 71 años.
La revolución científica de Albert Einstein
Aunque desde sus comienzos académicos Einstein destacó, fue hasta 1905, cuando finalizó su doctorado, que presentó la tesis titulada Una nueva determinación de las dimensiones moleculares, con la cual se podía ver que sus reflexiones teóricas y científicas llegarían para revolucionar el conocimiento de la física hasta ese entonces.
Ese mismo año escribió otros cuatro artículos fundamentales sobre la física de pequeña y gran escala, donde explicaba el movimiento browniano, el efecto fotoeléctrico y desarrollaba la relatividad especial y la equivalencia masa-energía.
El trabajo de Einstein sobre el efecto fotoeléctrico le significó el Premio Nobel de física en 1921. Su trabajo fue tan revolucionario que estos artículos, una vez enviados a la revista Annalen der Physik fueron conocidos como los artículos del annus mirabilis (del latín “año milagroso”).
La importancia de estos trabajos también fue tomada en cuenta por la Unesco y la Unión Internacional de Física Pura y Aplicada, los cuales conmemoraron en 2005 el Año Mundial de la Física, con motivo de la celebración del centenario de publicación de los trabajos del annus mirabilis.
La ecuación más famosa del mundo: E=mc²
En noviembre de 1915 Albert Einstein presentó una serie de conferencias en la Academia Prusiana de las Ciencias en las que presentó la teoría de la relatividad general.
En estas charlas presentó la ecuación que reemplaza a la ley de gravedad de Isaac Newton. En esta teoría todos los observadores son equivalentes y no únicamente aquellos que se mueven con una velocidad uniforme.
De acuerdo con Albert Einstein, la gravedad no es ya una fuerza o acción a distancia, como lo era en la gravedad newtoniana, sino una consecuencia de la curvatura del espacio-tiempo.
La teoría resultó tan poderosa que proporcionó bases para el estudio de la cosmología, y permitía incluso comprender algunas de las características esenciales del Universo, muchas de las cuales han sido desarrolladas después del fallecimiento del científico.
A pesar de su popularidad, o quizás precisamente por ella, la teoría contó con importantes detractores entre la comunidad científica que no puede aceptar una física sin un sistema de referencia absoluto.
La fórmula (E=mc²) establece que la energía de un cuerpo en reposo (E) se puede calcular como la masa relativista aparente (m) multiplicada por la velocidad de la luz (c = aproximadamente 3 × 108 m/s) al cuadrado. Es decir que todo cuerpo en reposo con masa tiene un tipo de energía asociada.
Einstein lo presentó así en su artículo ¿Depende la inercia de un cuerpo de su contenido de energía? en uno de los cuatro artículos Annus Mirabilis.
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Premio Nobel de Física 1921
Albert Einstein ganó en 1921 el Premio Nobel de Física por sus explicaciones sobre el efecto fotoeléctrico y sus numerosas contribuciones a la física teórica. Sin embargo, como suele generar confusión, su máximo galardón científico no se debió a la Teoría de la Relatividad.
El efecto fotoeléctrico consiste en la emisión de electrones por un material al incidir sobre él una radiación electromagnética (luz visible o ultravioleta, en general).
La explicación teórica fue hecha por Einstein en 1905, en el artículo Heurística de la generación y conversión de la luz, donde basó su formulación de la fotoelectricidad en una extensión del trabajo sobre los cuantos de Max Planck.
Más tarde el científico Robert Andrews Millikan pasaría una década experimentando sobre la teoría con el fin de demostrar que la teoría de Albert Einstein no era correcta, aunque finalmente concluyó que sí lo era.
El legado político y social de Einstein
Albert Einstein además de un científico exitoso fue un hombre polémico en cuanto a sus relaciones políticas y corrientes de pensamiento.
Sufrió la mordaz crítica de la comunidad científica en la Alemania Nazi por sus raíces judías, pues varios físicos afines a la ideología Nazi como los premios Nobel de Física Johannes Stark y Philipp Lenard intentaron desacreditar sus teorías por motivos políticos.
Es considerado, como parte de la carga política de su nombre, como el “padre de la bomba atómica”, pese a que no participó en el famoso proyecto Manhattan de los Estados Unidos, el cual dio como resultado la bomba atómica.
Pero además, Einstein abogó públicamente por el federalismo mundial, el internacionalismo, el pacifismo, el sionismo y el socialismo democrático, con una decidida devoción por la libertad individual y la libertad de expresión.
Sus inclinaciones políticas despertaban temor en los líderes mundiales pues, además, hacía gala de su libre expresión aún cuando las tensiones mundiales estaban en su punto más álgido. Un ejemplo está su amistad pública con Ángel Pestaña, un anarcosindicalista español que se desempeñó como secretario nacional de la CNT (sindicato anarquista español).
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Curiosidades sobre la vida de Einstein
- Einstein quedó flechado por el interés científico cuando su padre le mostró una brújula por primera vez, pues quedó fascinado con el funcionamiento de aquel instrumento.
- Einstein fue un ciudadano del mundo. No sólo viajó constantemente por todo el globo, sino que también vivió en diferentes países como Suiza, Bélgica, Reino Unido, entre otros. Además, obtuvo la ciudadanía de varios países distintos a lo largo de su vida.
- Los restos de Albert Einstein fueron incinerados y sus cenizas se esparcieron en Estados Unidos, cerca del río Delaware, y no muy lejos de la Universidad de Princeton, donde desarrolló al final su carrera científica.
- El cerebro de Albert Einstein fue tomado por el patólogo forense Thomas Stoltz Harvey, quién dirigió la autopsia de Albert Einstein en el Hospital de Princeton. Lo hizo pese a que no era especialista en el análisis del cerebro, ni tampoco tenía autorización para extraerlo.