Se cumplen 26 años de presencia humana ininterrumpida en la Estación Espacial Internacional

El 31 de octubre de 2000, a bordo de la nave rusa Soyuz, despegaron desde Kazajistán los cosmonautas rusos Sergei Krikalev y Yuri Gidzenko, junto al astronauta estadounidense Bill Shepherd. Los 3 integraron la primera misión que habitaría la Estación Espacial Internacional (EEI), a la que llegaron el 2 de noviembre de ese año.

La Expedición 1 llegó a un incipiente hogar extraterrestre compuesto por 3 módulos unidos entre sí: Zarya, Zvezda y Unity. La misión duró 136 días y abrió el camino para la presencia ininterrumpida de seres humanos en el espacio, que se mantiene hasta la actualidad.

La historia de la Estación Espacial Internacional

La Estación Espacial Internacional es un laboratorio científico producto de la colaboración entre cinco agencias espaciales: la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio de Estados Unidos (NASA), la agencia espacial rusa Roscosmos, la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Canadiense (CSA/ASC).

El programa fue resultado de la evolución de 2 proyectos: la estación espacial Freedom, concebida en 1984 por Estados Unidos como una instalación tripulada en órbita terrestre, y la propuesta rusa Mir-2, ideada con propósitos similares.

Además de superar las numerosas barreras que implicaba desarrollar un lugar habitable para los seres humanos fuera de la Tierra, la Estación debía convertirse en un punto de encuentro y cooperación entre dos países que, menos de una década antes de la llegada de la primera tripulación, habían sido protagonistas de la Guerra Fría, un enfrentamiento que también tuvo al espacio como escenario de competencia.

Este contexto implicó la construcción de acuerdos, tratados y relaciones de confianza para desarrollar lo que hoy se considera uno de los logros más importantes de la cooperación internacional. Sin embargo, los primeros antecedentes de colaboración espacial entre Estados Unidos y la Unión Soviética datan de mucho antes de la EEI. Uno de ellos fue el Proyecto de Pruebas Apolo-Soyuz, realizado en julio de 1975, que culminó con un histórico apretón de manos entre las tripulaciones estadounidense y soviética el 17 de julio de ese año.

No fue sino hasta 1993 cuando Rusia y Estados Unidos iniciaron conversaciones para integrar sus dos proyectos de estaciones espaciales: Mir-2 y Freedom. Cerca de 2 años después, en 1995, el primer astronauta de la NASA llegó a la estación rusa Mir. Finalmente, en 1998 se lanzó el primer módulo de la EEI, Zarya. Poco tiempo después, Estados Unidos puso en órbita el módulo Unity y comenzó la construcción de una estación que, con el paso de los años, ha permitido desarrollar miles de investigaciones científicas.

Tres datos asombrosos de la Estación Espacial Internacional

La EEI es una de las estaciones espaciales tripuladas más importantes de la historia y el objeto artificial de mayor tamaño que orbita la Tierra. Su altitud media es de aproximadamente 400 kilómetros, por lo que es posible verla a simple vista cuando las condiciones del cielo son adecuadas.

La Estación completa una órbita alrededor de la Tierra en cerca de 93 minutos. Esto significa que, en un día, da aproximadamente 16 vueltas al planeta.

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Pero esos no son los únicos datos relevantes. En diciembre de 2025, la BBC recopiló algunas cifras de esta obra de cooperación internacional. Por ejemplo, el volumen habitable de la Estación es de aproximadamente 388 metros cúbicos, una capacidad comparable a la de una casa de 6 habitaciones. Este espacio está diseñado para albergar a 6 tripulantes al mismo tiempo.

Tras 26 años de presencia humana ininterrumpida, la EEI ha sido escenario de 4.400 publicaciones científicas en diversos campos del conocimiento, que han permitido ampliar lo que sabemos sobre temas como la biología, la física y la química.

La BBC también informó que a bordo hay cerca de 486.000 objetos registrados. Debido al espacio reducido y a la necesidad de mantener un inventario preciso, el personal de control de la misión puede identificar los elementos mediante un sistema de códigos de barras y números de serie, para evitar que se pierdan o falten herramientas y equipos.

La Estación Espacial Internacional tiene previsto llegar al final de su vida útil en 2030

Pese a los múltiples éxitos de la EEI, esta fue diseñada inicialmente para funcionar durante apenas cerca de 15 años. Sin embargo, su vida útil se extendió y actualmente se prevé que sus operaciones finalicen en 2030. Para entonces, se planea realizar una maniobra de desorbitación controlada que permita dirigir sus restos hacia una zona remota del océano Pacífico.

La historia de este extraordinario proyecto científico multinacional en el espacio deja varias enseñanzas sobre lo que puede lograr la cooperación internacional. También plantea nuevos desafíos para continuar la exploración espacial, entre ellos la posibilidad de ampliar la colaboración con China, país al que no se le ha permitido participar en el programa de la EEI, así como sobre la tensión entre la inversión pública y privada para llegar al espacio y continuar con los estudios científicos fuera de la Tierra.