Conocida como La reina de la salsa y La Guarachera de Cuba, Celia Cruz fue una cantante cubana estadounidense que se convirtió en un ícono global de la música latina, principalmente de la salsa. Con un estilo único, una voz potente y su grito característico: ¡Azúcar! conquistó múltiples escenarios alrededor del mundo.
Con una prolífica carrera de más de cinco décadas, Celia Cruz hizo parte de agrupaciones emblemáticas como La Sonora Matancera y Fania All Stars, tuvo un gran éxito como solista, interpretó canciones que ya hacen parte del patrimonio cultural de Latinoamérica como Quimbara, Burundanga, Que le den candela, La vida es un carnaval, La negra tiene tumbao, entre otras, y grabó en total 37 discos.
Además de ser una cantante extremadamente talentosa, también fue una defensora de los derechos humanos y la justicia social, además, utilizó su popularidad para hablar sobre temáticas como la opresión y la tiranía.
Orígenes y juventud
Celia Caridad Cruz y Alfonso es su nombre de pila, nació en el barrio de Santos Suárez en La Habana, Cuba y sus padres no tenían relación directa con la música. Su padre, Simón Cruz era un fogonero de ferrocarril y su madre, Catalina Alfonso Ramos era ama de casa.
Celia Cruz creció junto a sus tres hermanos, Dolores, Gladys y Bárbaro, y varios primos, a quienes arrullaba constantemente con canciones de cuna, fue este su primer acercamiento a la música. Luego, observaba fascinada los bailes y orquestas que se presentaban en varios cafés y empezó a soñar con estar en esos escenarios.
Su padre quería que fuera maestra de escuela y no cantante, pero su madre la apoyó y la impulsó a cumplir su sueño. Si bien ella estudió para ser maestra, antes de finalizar abandonó su carrera para ingresar al Conservatorio Nacional de Música.
Entre tanto Celia bailaba y cantaba en las calles de su barrio, participaba en programas de radio para aficionados, hasta que finalmente ingresó a cantar en las orquestas Gloria Matancera y Sonora Caracas.
En 1948, cuando Celia tenía 23 años fue contratada para cantar en el grupo Mulatas de Fuego, que fue fundado por Roderico Rodney Neyra, con él llegó a presentarse en países como México y Venezuela, además grabó algunas canciones y compartió escenario con Xiomara Alfaro y Elena Burke.
La Sonora Matancera y el exilio
La vida y la carrera le cambió drásticamente a Celia Cruz en 1950 cuando conoció al empresario Rafael Sotolongo, quien le ofreció cantar con la Sonora Matancera, que para ese momento era la agrupación musical más popular de Cuba y la primera vez que tocó con el grupo fue el 3 de agosto de ese mismo año.
Con La Sonora Matancera Celia Cruz grabó innumerables éxitos que se convirtieron en clásicos de la música latina, Burundanga o El Yerberito Moderno son algunos ejemplos. Gracias a Burundanga recibió su primer disco de oro en Nueva York en 1957.
Para aquel entonces ya era conocida por varios apodos como la Reina Rumba, la Guarachera de Oriente y, desde las primeras giras por México, Argentina, Venezuela o Colombia le empezaron a llamar la Guarachera de Cuba.
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¿Por qué Celia Cruz se fue de Cuba?
Tras el triunfo de la Revolución Cubana, que derrocó el gobierno de Fulgencio Batista y llevó al poder a Fidel Castro, La Sonora Matancera tuvo que buscar nuevos caminos, Celia Cruz no estaba de acuerdo con la dictadura y aunque Fidel era admirador, ella no soportaba que le dijeran cuándo y dónde tenía que tocar.
Celia Cruz se fue de Cuba en 1960 para presentarse en México y decidió no volver a su ciudad natal debido a la situación sociopolítica. Luego de pasar un año en el país azteca se fue a Estados Unidos, pidió asilo político y se radicó en Nueva York.
En abril de 1962 la artista recibió la noticia del fallecimiento de su madre en Cuba y aunque en repetidas ocasiones la artista intentó pedir un permiso especial para visitarla, ya que se encontraba muy enferma, fue denegado debido a sus críticas hacía el régimen cubano.
Carrera en solitario y Fania All Stars
En 1962 se casó con Pedro Knight, el primer trompetista de La Sonora Matancera, pero la agrupación entró en declive tras la salida de los cantantes estelares Celio González, Celia Cruz y Knight.
Entre tanto, Celia comenzó su carrera en solitario junto al percusionista Tito Puente, con él grabó ocho discos y Pedro se convirtió en su representante, arreglista y director personal. El primer álbum como solista de la artista se tituló Canciones que yo quería haber grabado primero (1965).
La artista también grabó álbumes con la Orquesta de Memo Salamanca, Juan Bruno Terraza y Lino Frías, también se unió al sello discográfico Vanya Records y se unió al pianista y artista exclusivo del sello disquero Fania, Larry Harlow. Luego, participó en un concierto grabado en vivo con la reconocida agrupación Fania-All Stars.
Después de hacer varias colaboraciones con Johnny Pacheco, uno de los fundadores del sello disquero Fania, se integró por completo a la orquesta Fania All Stars, donde trabajó con artistas icónicos como Héctor Lavoe, Willie Colón, entre otros.
Legado y reconocimientos
En 1982 se unió de nuevo a la Sonora Matancera para grabar un disco y recibió el primer homenaje de su carrera en el mítico Madison Square Garden de Nueva York. En 1987 hizo un concierto en Santa Cruz de Tenerife (España), que fue catalogado por la editora del Libro Guinness de los Récords como el show más grande al aire libre de entrada gratuita, ya que asistieron 250.000 personas.
En 1988 experimentó con nuevos sonidos y se unió a la banda de rock argentina Los Fabulosos Cadillacs para hacer la canción Vasos Vacíos, y un año más tarde, en 1989, ganó su primer Premio Grammy por el disco Ritmo en el corazón. También participó en la celebración de los 65 años de la Sonora Matancera en el Central Park en Nueva York,
Finalmente, en 1990 Celia Cruz logró regresar a Cuba para hacer una presentación, en aquel entonces cogió un puñado tierra y pidió que la colocaran en su ataúd cuando falleciera.
En los años siguientes la artista también incursionó en la televisión, si bien ya había realizado presentaciones musicales en películas mexicanas y cubanas, en 1992 debutó como actriz en la película Mambo Kings y luego participó en The Perez Family, también participó en las telenovelas mexicanas Valentina y El alma no tiene color.
En el 2000 la Academia Latina de Artes y Ciencias de la Grabación realizó la primera edición de los premios Grammy Latinos, Celia fue la encargada de inaugurar la entrega y se presentó junto a Gloria Estefan y Ricky Martin.
En 2002 hizo un show en México y se enfermó, cuando la revisaron descubrieron que sufría de glioma, un tumor cerebral muy agresivo, la operaron a finales de ese año y después grabó su último álbum titulado Regalo del alma.
El 16 de julio de 2003 Celia Cruz falleció a los 77 años en su casa en Fort Lee (Nueva Jersey), sus restos fueron trasladados a Miami y finalmente quedaron en el cementerio Woodlawn en Nueva York.
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Celia Cruz fue una artista que rompió barreras y fronteras en una industria dominada por hombres, además fue un símbolo de orgullo y resistencia para los latinos, también marcó tendencia en términos de moda, pues su estilo era inconfundible, con pelucas y vestuarios extravagantes.
Sin lugar a dudas es una leyenda de la música, a lo largo de su carrera, recibió numerosos premios y reconocimientos, incluyendo tres premios Grammy y cuatro Latin Grammy y su influencia va más allá de la industria musical, ya que también dejó un importante legado cultural.