No se llamaba Harry y su apellido tampoco era Houdini, su nombre de pila fue Erik Weisz y gracias a sus hazañas con la magia, el ilusionismo y el escapismo se convirtió en un ícono cultural que desafió las fronteras de lo posible durante el siglo XX. Es reconocido a nivel mundial por trucos como la Cámara de Tortura China o el Bidón de leche, un mago legendario que sigue siendo un referente en la actualidad.
Nació el 24 de marzo de 1874 en Budapest (Imperio austrohúngaro) y cuando tenía cuatro años su familia se mudó a Estados Unidos, a Appleton (Winsconsin) para ser más exactos. Tenía cinco hermanos y la situación económica en su hogar no era la mejor así que a sus ocho años comenzó a trabajar vendiendo periódicos y lustrando zapatos en las calles.
¿Cómo se convirtió en mago Harry Houdini?
Cuando era niño y trabajaba para ayudar a su familia, un día su padre, el rabino Mayer Samuel, lo llevó a ver a un mago viajero conocido como Dr. Lynn, cuando el pequeño Erik Weisz vio este show de inmediato supo que era el camino a seguir. A sus nueve años, junto a sus amigos del barrio formó un pequeño circo con el que se presentó por primera vez ante el público el 28 de octubre de 1883, el espectáculo se titulaba Erich, The Prince of the Air y él actuaba como contorsionista y trapecista.
Con el fin de seguir su camino en el circo se fue de la casa en búsqueda de espectáculos ambulantes. Regresó con su familia a sus trece años cuando juntos se mudaron a Nueva York, allí trabajaba, era atleta y estudiaba magia, fue así como llegó a sus manos The Memoirs of Robert-Houdin, Ambassador, Author, and Conjuror, el libro que narraba las memorias del mago Jean Eugène Robert-Houdin, quien se convirtió en su ídolo de inmediato, tanto así que desde entonces empezó a utilizar su apellido, pero con una i al final: Houdini y para hacer su nombre aún más épico decidió ponerse Harry.
Junto a su hermano Theo hacían espectáculos de magia, hasta que conoció a la cantante y bailarina Beatrice Rahner, quien se convirtió en su pareja de magia y de vida. Al comienzo era un mago jocoso que hacía juegos de cartas y efectos, pero luego comenzó a interesarse por el escapismo y empezó a desarrollar trucos que a simple vista parecían imposibles de realizar.
Harry Houdini tenía dos grandes ventajas, la primera es que desde muy joven comenzó a practicar atletismo y natación, así que tenía un estado físico envidiable, algo que fue clave para construir sus trucos de escapismo. La segunda era la disciplina, a pesar de tener otros trabajos, la magia apasionaba tanto a Houdini que estudiaba y analizaba a fondo a aquellos espiritistas de la época que invocaban fantasmas mientras estaban atados, rápidamente comprendió que se liberaban en secreto y manipulaban la escena, fue en ese momento en el que se interesó en el escapismo como su sello característico.
Los trucos de Harry Houdini
Houdini es reconocido por su habilidad al haberse liberado de ataduras con cuerdas, cadenas con candados, cajas arrojadas al mar, camisas de fuerza, esposas, celdas de tortura, mientras que hacía sus trucos, por esta razón es considerado como el mejor ilusionista y escapista de la historia.
La metamorfosis
Fue uno de los primeros trucos que practicó Harry Houdini, era atado e introducido dentro de un saco, luego en un baúl y todo se sellaba con candados, un ayudante se subía encima del baúl, levantaba una cortina y cuando la bajaba Houdini estaba liberado, ocupando el lugar del ayudante.
Al abrir el baúl se mostraba el cambio de personajes, es decir el ayudante estaba atado dentro del baúl. Se cree que Houdini hizo este truco unas 10.000 veces y la mayoría lo hizo junto a su esposa Beatrice Rahner, quien ejercía el papel de ayudante.
Harry Houdini: “rey de las esposas”
Durante cuatro años Houdini viajó por Europa para presentar sus trucos, en ese tiempo fortaleció tanto su propia leyenda que fue nombrado “rey de las esposas”. Se presentaba en una estación de policía y proponía un reto: que lo encerraran atado o encadenado y luego él se liberaba.
Incluso fue un gran precursor de la autopublicidad, ya que estas hazañas salían en la prensa como expectativa, antes de que sucediera el truco y luego al liberarse. En ocasiones pedía que lo examinaran exhaustivamente para que quedara claro que no tenía nada oculto.
El Bidón de leche
Houdini se sumergía en un pequeño bidón de leche y le pedía a los asistentes que contuvieran la respiración mientras que él escapaba, usualmente nadie conseguía aguantar la respiración durante tanto tiempo, cubrían el bidón con un telón y acto seguido aparecía culminando su truco.
El mago entrenó hasta el límite para lograr este tipo de hazañas, en sus biografías cuenta que constantemente se sumergía en una bañera llena de bloques de hielo para practicar y con el tiempo logró sumergirse sin respirar durante tres minutos.
Cámara de tortura china
Colgado boca abajo Houdini era sumergido en un enorme acuario, sus pies eran sujetados a la tapa del acuario, la cual se utilizaba para cerrar herméticamente la caja. Una vez el público veía la cara de pánico del mago, quien le daba golpes al vidrio con sus manos, era cubierto por un telón y minutos después lograba salir victorioso.
En este truco tenía dos asistentes al lado con hachas, quienes estaban preparados por si algo fallaba durante el truco, a pesar de que en ocasiones tuvo lesiones y hasta se fracturó el tobillo, siempre logró escapar.
¿Y el elefante?
Para este truco Houdini no pretendía escapar del elefante, se encontraba se encontraba en el hipódromo de Nueva York ante miles de admiradores, puso una manta sobre el elefante y luego le apuntó con una pistola, cuando disparó el animal había desaparecido.
Aún no se tiene certeza sobre cómo hizo el mago para desaparecer un elefante de cinco toneladas.
¿Cómo murió Harry Houdini?
Houdini había terminado uno de sus espectáculos en Montreal (Canadá) y unos estudiantes universitarios se dirigieron a él y le propusieron un reto: debía dejarse golpear por ellos en el abdomen para probar su resistencia física. El mago aceptó, pero antes de prepararse recibió un fuerte golpe de Joselyn Gordon Whitehead, quien al parecer era boxeador en la universidad, pero este no fue el único, Houdini soportó un par de golpes más, que al parecer le costaron la vida.
Todo parece indicar que estos golpes le generaron la rotura del apéndice que ya estaba inflamado, esto hizo que su apendicitis se convirtiera en peritonitis, a pesar de estar en mal estado Houdini siguió trabajando y tras sufrir dos desmayos fue hospitalizado, aunque luchó varios días contra la infección al final le dijo a su hermano Hardeen Estoy cansado de luchar. Creo que esta cosa me va a vencer.
El 31 de octubre de 1926 Houdini falleció a sus 52 años, según los informes de los médicos la causa de su muerte fue peritonitis.
El código Houdini
Durante su trayectoria, Houdini buscaba desenmascarar a los médiums, era escéptico de lo paranormal y no creía que se podían establecer conversaciones con el más allá, así que ideó un código secreto que compartió con su esposa, se trata de 10 palabras secretas que extrajo de una carta de Arthur Conan Doyle, para que si alguna vez un médium lograba contactarse con él, dijera estas palabras y supiera que la conexión había sido genuina.
Aunque se realizaron varios intentos, nunca se tuvo éxito con el código y en 1936 Bess afirmó: Diez años son suficientes para esperar por cualquier hombre.