¿Quién fue Charles Darwin?
Charles Darwin nació en Shrewsbury, Inglaterra, el 12 de febrero de 1809, y su nombre es mundialmente famoso por tratarse del científico que desarrolló la teoría evolutiva de las especies y que publicó al mundo en su libro El origen de las especies.
Charles Darwin era hijo del médico Robert Waring Darwin y de Susannah Wedgwood, hija de Josiah Wedgwood un célebre miembro de la Royal Society, la sociedad científica nacional más antigua del mundo, por lo que Charles venía de una familia de tradición científica.
Su abuelo paterno, Erasmus Darwin, también fue un conocido médico y destacado naturalista, conocido por ser autor de un extenso poema en pareados heroicos que presentaba una alegoría del sistema linneano de clasificación sexual de las plantas, el cual fue un éxito literario del momento (1).
El viaje del Beagle
En El origen de las especies Charles Darwin expuso sus ideas acerca de la evolución y la selección natural. Para llegar a las conclusiones expuestas en su obra, Darwin se basó en la investigación académica, pero también en gran medida en las observaciones directas que realizó en sus viajes alrededor del mundo.
Una de las expediciones más destacadas que realizó se conoce como El viaje del Beagle, la cual tuvo lugar entre 1831 a 1836 a bordo del barco HMS Beagle, con la cual hizo paradas en Sudamérica, Australia y la punta sur de África. En cada parada, Darwin estudió y catalogó las plantas y los animales de la localidad.
En el transcurso de sus viajes Charles Darwin empezó a observar patrones en la distribución y las características de los organismos (1),como por ejemplo los patrones en la distribución de los organismos que realizó sobre las islas Galápagos en la costa de Ecuador.
Imagen: El viaje del Beagle. Imagen: Charles Darwin. Biografía
De acuerdo con la revista National Geographic, es así que el Beagle, un buque topográfico británico, se convirtió en vehículo de la teoría de la evolución: a bordo de esta embarcación el estudioso Darwin conoció la inmensa riqueza natural del planeta y la increíble diversidad de seres que lo poblaban, así como los fósiles que halló en América del Sur y las formaciones geológicas que tuvo oportunidad de estudiar le llevaron a pensar en que ni el mundo ni las especies permanecían inmutables.
En 1937, un año después de su regreso a Inglaterra, Darwin inició su investigación, pues posterior a este viaje organizó sus especulaciones sobre la transmutación de las especies. “Ese año abrió el primero de una serie de cuadernos de notas en los que procuró recoger todas las evidencias que le permitieran reflexionar y discutir sobre la cuestión del origen de las especies” destaca la publicación estadounidense.
Con la paciencia que se necesitaría para cambiar el paradigma de la aparición de la vida en la tierra y los seres que la habitan, Darwin reunió información de trabajos sobre selección artificial de vegetales y animales a través de correspondencia y conversaciones con criadores de ganado, cultivadores de plantas, jardineros, con lo cual logró disponer de datos sobre organismos sometidos a domesticación.
Pensaba que la selección para conseguir razas útiles para el hombre permitiría entender el proceso por el que aparecían nuevos seres vivos en la naturaleza.
Una vez empezó con su desarrollo teórico, lo que le siguió fue mostrarlo al mundo y la comunidad científica del siglo XIX.
Imagen: Wikimedia Commons.
¿Qué es El origen de las especies?
El origen de las especies es el libro con el cual Charles Darwin expuso al mundo y explicó la teoría evolutiva. Una vez Darwin había realizado un juicioso trabajo de investigación abordó la tarea de reducir la escala de la obra que tenía para enviarla cuanto antes a la imprenta, y en poco más de un año redactó el libro El origen de las especies por medio de la selección natural, o la preservación de las razas favorecidas en la lucha por la vida, título que suele abreviarse como El origen de las especies.
Los primeros 1.250 ejemplares se vendieron el mismo día de su aparición, el 24 de noviembre de 1859. En enero de 1860 apareció una segunda edición de 3.000 ejemplares, y en abril de 1861 apareció la tercera, revisada y corregida, que incorporaba la noticia de los autores y antecedentes de la teoría evolucionista, explica la National Geographic.
En 1872 se publicó la sexta y definitiva edición de El origen de las especies, la cual incluyó un nuevo capítulo dedicado a las objeciones expuestas contra la teoría.
La noticia pronto explotó y periódicos y revistas publicaron numerosas reseñas del libro de Darwin, el cual se convirtió en un fenómeno editorial y despertó un enorme interés en todo el mundo occidental, de manera que en los años sucesivos fue traducido en la mayoría de los países europeos.
Imagen: Wikimedia Commons tratada con IA de Photoshop.
¿Qué es la teoría de la selección natural?
Darwin no solo afirmó que los organismos evolucionan, sino que propuso un mecanismo para la evolución: la selección natural.
Este mecanismo explica cómo podrían evolucionar las poblaciones o, en otras palabras, tener descendencia más adecuada para vivir en sus entornos con el paso del tiempo.
En general, el concepto de selección natural de Darwin está basado en algunas observaciones fundamentales que enumera la página académica Khan Academy:
- Los rasgos a menudo son heredables: En los seres vivos muchas características son hereditarias o pasan de padres a hijos.
- Se produce más descendencia de la que puede sobrevivir: Esta observación, desarrollada a partir de su lectura del Ensayo sobre el principio de la población, del sociólogo inglés Thomas Malthus, los organismos son capaces de generar más descendientes de los que su medio ambiente puede soportar, por lo que existe una competencia por los recursos limitados en cada generación.
- La descendencia varía en sus rasgos heredables: La descendencia en cualquier generación tendrá rasgos ligeramente distintos entre sí, como el color, el tamaño, la forma, etcétera, y muchas de estas características serán heredables.
- En una población, algunos individuos tendrán rasgos heredables que les ayudarán a sobrevivir y reproducirse: De acuerdo con las condiciones del entorno, así como los depredadores naturales y las fuentes de alimentos existentes, los individuos con los rasgos ventajosos dejarán más descendencia en la siguiente generación que sus pares, dado que sus rasgos los hacen más efectivos para la supervivencia y la reproducción.
- Los rasgos ventajosos se van haciendo comunes: Debido a que los rasgos ventajosos son heredables, y a que los organismos que los portan dejan más descendientes, los rasgos tenderán a volverse más comunes, es decir, se presentan más en una mayor parte de la población en la siguiente generación.
- En el transcurso de varias generaciones, la población se adaptará a su entorno: Los individuos con rasgos ventajosos en su ambiente tendrán consistentemente un mayor éxito reproductivo que sus pares, por todas las posibilidades superiores de adaptación enumeradas en los puntos anteriores.
Imagen: Pxhere
Este modelo de Darwin para explicar la evolución mediante selección natural le permitió explicar los patrones que vio durante sus viajes.
Un ejemplo comúnmente citado es el de las especies de pinzones de las Islas Galápagos, las cuales compartían un ancestro común. Para Darwin tenía sentido que tuvieran parecido entre ellas y los pinzones continentales, con quienes probablemente compartían un ancestro común.
Darwin comparó y llegó a la conclusión de que si los grupos de pinzones habían estado aislados en islas separadas durante muchas generaciones, cada grupo se habría visto expuesto a un ambiente diferente en que el que se habrían favorecido distintos rasgos heredables, como los diferentes tamaños y formas de los picos para aprovechar distintas fuentes de alimento.
“Estos factores pudieron conducir a la formación de especies distintivas de cada isla”, explica la publicación de Khan Academy.
¿Qué es la evolución?
La idea de la evolución biológica es que las poblaciones y las especies de organismos cambian con el tiempo por motivos de adaptación y supervivencia.
Darwin propuso que las especies evolucionan o, como lo explicó él, “tienen descendencia con modificaciones", y que todos los seres vivos pueden rastrear su ascendencia a un antepasado común.
Darwin sugirió como sustento de la evolución el mecanismo de la selección natural, en la que los rasgos heredables que le ayudan a un organismo a sobrevivir y reproducirse se vuelven más comunes en una población a lo largo del tiempo.
(1) Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «Charles Darwin. Biografía». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. [fecha de acceso: 9 de febrero de 2024].