Neil Armstrong es una de las personas más destacadas en toda la historia de la humanidad debido a que (de acuerdo con la historia oficial) fue el primer ser humano en caminar sobre la superficie lunar.
Una vez puso su pie sobre suelo lunar, dejó la icónica frase que pasaría a la historia: “es un pequeño paso para el hombre, pero un gran salto para la humanidad.”
A su regreso fue recibido en la tierra como un héroe de la antigua Grecia: fue saludado por líderes de Estado de todo el planeta y, aunque el mundo se puso a sus pies, Armstrong decidió alejarse de los reflectores de los medios de comunicación.
Nacido el 5 de agosto de 1930, Armstrong es protagonista del Día Internacional de la Luna, declarado por las Naciones Unidas cada 20 de julio, igual que la independencia de Colombia.
En esta fecha pero en 1969, Neil Armstrong pisó la superficie lunar en la primera misión tripulada al satélite natural del planeta tierra. No fue una casualidad, pues Neil Armstrong desde muy pequeño puso su vista en el cielo, y para lograrlo realizó destacadas participaciones tanto en el ámbito académico como en la aviación militar para Estados Unidos, sirviendo incluso como piloto de combate en la guerra de su país contra Corea.
A su regreso, Armstrong terminó la universidad y se unió a la institución gringa que se convertiría en lo que ahora conocemos como Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA). Conoce con nosotros su historia.
El Alunizaje del Apolo 11
La carrera espacial que Estados Unidos llevaba junto a la Unión Soviética se había convertido en un punto de inflexión en lo que se conoció como “La Guerra Fría”, un conflicto pasivo agresivo liderado por un mundo dividido en dos grandes facciones: la capitalista de Estados Unidos y la socialista, encabezada por la Unión Soviética.
Las tensiones habían desencadenado un peligro latente del fin de la humanidad, representado en el riesgo de una confrontación nuclear, especialmente después de que la Unión Soviética posó armas nucleares en Cuba, lo que fue conocido en 1962 como la Crisis de los Misiles en Cuba.
La carrera espacial se convirtió, entonces, en la punta de lanza de quién se coronaría como ganador de la Guerra Fría, pues quien primero lograse la hazaña lunar demostraría ser el sistema más capaz tanto económicamente como tecnológicamente.
Así, el 16 de julio de 1969 se completaban los detalles de la misión que ganaría aquella carrera espacial. Tan sólo cuatro días después, el 20 de julio Neil Armstrong estaría pronunciando su icónica frase “Es un pequeño paso para un hombre, pero un gran salto para la humanidad”, luego del alunizaje realizado por Armstrong y Edwin F. Aldrin.
El capítulo definitivo de Armstrong en el alunizaje, cuenta la historia, empezó después de ser reserva del comandante de la misión Apolo 8, la cual había orbitado la Luna, el 23 de diciembre de 1968. Después de esta primera hazaña espacial, el piloto y astronauta Deke Slayton le ofreció a Armstrong ser comandante de la misión Apolo 11.
La tripulación del Apolo 11 fue anunciada el 9 de enero de 1969, compuesta por Armstrong, Michael Collins y Aldrin, mientras que James A. Lovell, William Anders y Fred Haise serían los tripulantes de reemplazo.
El lanzamiento de la misión Apolo 11 se dio el 16 de julio de 1969, desde el el Centro espacial John F. Kennedy, desde donde el cohete Saturno V lanzó a la Apolo 11 desde el Complejo de lanzamiento 39.
El objetivo del Apolo 11 era posarse sobre la Luna de forma segura pero pronto, según cuenta la historia, Armstrong notó que el alunizaje sería diferente al que se había planeado.
Neil Armstrong se percató de que se dirigían hacia una zona de alunizaje que él consideraba poco segura, por lo que tomó el control manual del módulo lunar Eagle y trató de buscar otra zona más apropiada, lo que llevó más tiempo del esperado por la misión, creando tensión tanto en la estación terrestre como en el resto del planeta: el módulo lunar podría quedarse sin combustible.
El alunizaje tuvo lugar el 20 de julio de 1969.
Una vez que los astronautas estuvieron listos para salir, se despresurizó la nave y se abrió la escotilla. Armstrong se apresuró a salir y, como si fuera un conocido clímax en una historia de la cultura pop, todos sabemos que cuando Armstrong bajó de la escalera y empezó su recorrido lunar volteó a ver la huella que había dejado su izquierda y dijo “es un pequeño paso para un hombre, pero un gran salto para la humanidad” (en inglés That's one small step for man, one giant leap for mankind).
Cuando Armstrong hizo su proclamación, la cadena de radio Voz de América era retransmitida en directo por la BBC y otras muchas cadenas radiales en todo el mundo. Diversos reportajes estimaron que la audiencia global en ese momento era de unos 530 millones de oyentes.
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Biografía de Neil Armstrong
Neil Armstrong nació en Wapakoneta, un pequeño municipio al interior del condado de Auglaize, en Ohio. Armstrong, de ascendencia escocesa, era hijo de Stephen Koenig Armstrong y Viola Louise Engel.
El amor por volar de Armstrong nació cuando su padre lo llevó a ver carreras aéreas, y a los 5 años experimentó su primer vuelo en Warren (Ohio), cuando junto a su padre voló en un Ford Trimotor, avión apodado Tin Goose («Ganso de hojalata»).
Armstrong estudió en el instituto de educación secundaria Blume en Wapakoneta y asistió a lecciones de pilotaje de aviones en el aeródromo de Wapakoneta. Allí obtuvo un certificado de vuelo de estudiante por su cumpleaños número 16 y realizó su primer vuelo en solitario unos días después, en agosto de 1946.
En 1947, con apenas diecisiete años, Neil Armstrong comenzó a estudiar ingeniería aeronáutica en la Universidad Purdue, y algunas biografías aseguran que también fue aceptado en el prestigioso Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT).
En todo caso, financió sus estudios con una beca del Plan Holloway, cuyos beneficiarios se comprometían a estudiar durante dos años en la universidad, dos años de entrenamiento de vuelo y un año de servicio en la Armada como aviador, para después completar durante otros dos años los estudios superiores.
Con 18 años Armstrong fue llamado por la Armada a engrosar las tropas estadounidenses el 26 de enero de 1949. El 2 de marzo de 1950 llevó a cabo su primer aterrizaje en el portaaviones USS Cabot. Pronto, el 16 de agosto de 1950, unos días después de cumplir veinte años, Armstrong recibió una carta en la que se le informaba que estaba completamente cualificado como aviador naval.
A finales de junio de 1951 zarpó hacia Corea, donde sus cazas embarcados realizarían ataques a tierra, y para el 29 de agosto Neil Armstrong entró en combate por primera vez en la guerra de Corea, mientras escoltaba a un avión de reconocimiento que voló sobre Sŏngjin.
A lo largo de su servicio Armstrong voló un total de 78 misiones sobre Corea, por lo cual fue galardonado con la Medalla del Aire por veinte misiones de combate y con la Estrella de Oro por otras veinte, así como con la Medalla del Servicio en Corea y la Estrella de Combate.
El piloto dejó la Armada el 23 de agosto de 1952, con veintidós años.
Después de servir en la guerra de Corea, Neil Armstrong regresó a la Universidad Purdue para terminar sus estudios. Se graduó en ingeniería aeronáutica en enero de 1955, y en 1970, completó su máster en ciencias de ingeniería aeroespacial por la Universidad del Sur de California. A lo largo de su vida fue nombrado doctor honoris causa por varias universidades.
En 1958, Armstrong había sido seleccionado por el programa de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos para llevar un hombre al espacio (Man in Space Soonest), pero hasta marzo de 1962 fue seleccionado por la Fuerza Aérea como uno de los siete pilotos ingenieros que podrían volar al espacio una vez tuvieran desarrollados vehículos capaces de lograrlo.
Deke Slayton, jefe de la Oficina de Astronautas, llamó a Armstrong el 13 de septiembre de 1962 para preguntarle si estaría interesado en unirse al cuerpo de astronautas de la NASA y, cuentan sus biografías, este aceptó sin dudarlo.
Lo demás es historia. Neil Armstrong se convirtió en el primer ser humano en pisar la luna y, hasta el momento, esta proeza solamente ha sido alcanzada por él y su compañero de alunizaje Edwin "Buzz" Aldrin.
Mucho se dice, sin embargo, sobre la veracidad de aquel alunizaje, pero se trata de algo que realmente ocurrió, al menos según la historia oficial.