Johnny Cash fue un profeta musical que cantó sobre la culpa, la redención y las complicaciones de la vida al sur de Estados Unidos. Su voz grave se convirtió en un eco colectivo que trascendió más allá del country para instalarse en la memoria cultural del siglo XX.
A 22 años de su muerte, el legado de Johnny Cash sigue vivo en nuevas generaciones que se identifican con su obra: canciones auténticas, profundamente humanas, que han trascendido fronteras y géneros.
Una infancia marcada por la pobreza y la tragedia
J. R. Cash nació el 26 de febrero de 1932 en Kingsland, Arkansas, durante la Gran Depresión. Fue el cuarto de siete hermanos de una familia de campesinos que trabajaban la tierra bajo un programa agrícola del New Deal, así que desde muy pequeño conoció la dureza del campo, supo lo que era tener las manos rotas por el algodón y en las largas noches lo acompañaba la radio.
Su hermano mayor Jack falleció en un accidente con una sierra cuando él tenía tan solo 12 años, este suceso lo persiguió toda su vida y dejó una marca imborrable en su música.
Criado en la tradición bautista, encontró tanto en el góspel como en las canciones de trabajo su identidad musical. A los cinco años cantaba en los campos y a los 12 escribió sus primeras canciones.
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El soldado que se volvió músico
En 1950 se alistó en la Fuerza Aérea de Estados Unidos y lo enviaron a Alemania, donde trabajó como operador de radio interceptando señales soviéticas. Fue allí donde compró su primera guitarra y formó su primera banda llamada The Landsberg Barbarians.
Durante esos años Johnny Cash comenzó a soñar con dedicarse a la música. Regresó a Estados Unidos en 1954 y se mudó a Memphis, donde trabajaba como vendedor de electrodomésticos mientras realizaba audiciones musicales.
El salto de Johnny Cash en Sun Records
Su historia cambió cuando conoció a Sam Phillips, productor de Sun Records, el mismo que lanzó al estrellato a Elvis Presley y Jerry Lee Lewis. Cash convenció a Phillips de apoyarlo en su carrera musical gracias a su voz profunda y su estilo austero.
En 1955 grabó la canción Cry! Cry! Cry!, y luego realizó otras como Folsom Prison Blues y I Walk the Line, las cuales lo convirtieron en una estrella nacional.
Su estilo era simple y contundente, solo necesitó un bajo, una guitarra eléctrica y su voz para conquistar al público. Es reconocido por crear el ritmo boom-chicka-boom, que se convirtió en su firma sonora y sentó las bases del rockabilly y del country moderno.
En 1956 participó en una sesión legendaria: el Million Dollar Quartet, junto a Elvis Presley, Jerry Lee y Carl Perkins.
Entre el éxito y los demonios personales
Con su ascenso a la fama llegaron las giras interminables y también los excesos. Johnny Cash cayó en el consumo de anfetaminas y barbitúricos, lo que lo llevó a ser arrestado en varias ocasiones, estar inmiscuido en escándalos y al deterioro de su matrimonio con Vivian Liberto, con quien tuvo cuatro hijas.
A pesar de la tormenta, su música no dejó de crecer. Firmó con Columbia Records y amplió su repertorio con canciones como Ring of Fire (1963), coescrita por June Carter, y álbumes conceptuales como Bitter Tears, dedicado a los pueblos nativos americanos.
June Carter: amor, redención y música
En 1961 conoció a June Carter, heredera de la legendaria familia Carter. Ella se convirtió en su compañera artística y personal, y en la fuerza que lo ayudó a salir del espiral de adicciones.
Se casaron en 1968 y juntos grabaron clásicos como Jackson, que ganó un Grammy. Con June tuvo un hijo, John Carter Cash, y con ella construyó la segunda mitad de su vida.
El Hombre de Negro se convirtió en símbolo
Los años 60 y 70 fueron su época dorada. Cash grabó los históricos discos en prisión: At Folsom Prison (1968) y At San Quentin (1969). Esos conciertos no solo vendieron millones de copias, sino que dieron voz a los invisibles, mostrando compasión por los reclusos y cuestionando el sistema penitenciario.
Fue entonces cuando adoptó el negro como uniforme. En 1971 escribió la canción Man in Black, en la que explicaba que se vestía así por los pobres, los caídos en Vietnam y los olvidados por la sociedad. Fue así como se convirtió en un símbolo moral y social.
Con su programa The Johnny Cash Show (1969-1971) acercó al público a artistas como Bob Dylan, Neil Young y Louis Armstrong.
Declive y renacimiento de Johnny Cash
Aunque su popularidad disminuyó en los años 80, formó el supergrupo The Highwaymen con Willie Nelson, Waylon Jennings y Kris Kristofferson, consolidando el espíritu del outlaw country.
Su gran renacimiento llegó en los años 90 gracias al productor Rick Rubin. Con la serie American Recordings, Johnny Cash grabó canciones desnudas, solo con su guitarra, y versiones memorables de artistas modernos, como su interpretación de Hurt, de Nine Inch Nails.
Premios, honores y despedida
Cash ganó 13 premios Grammy, recibió la Medalla Nacional de las Artes y fue inducido tanto al Country Music Hall of Fame como al Rock and Roll Hall of Fame, un honor reservado a unos pocos artistas.
El 15 de mayo de 2003 murió June Carter. Cuatro meses después, el 12 de septiembre, Johnny Cash la siguió. Tenía 71 años.
El eco de su voz hoy
Johnny Cash dejó más de 90 álbumes y ventas superiores a 90 millones de discos. Pero su verdadero legado no son las cifras, sino el ejemplo de autenticidad.
Películas como Walk the Line (2005) y documentales como The Gift: The Journey of Johnny Cash mantienen vivo su legado. También el museo dedicado a su figura en Nashville atrae a miles de visitantes cada año.
Aunque caminó siempre al borde de la luz y la sombra, su vida fue una constante batalla entre la fe y los excesos, entre la esperanza y el dolor. Esa dualidad lo convirtió en eterno.