El Archipiélago de San Andrés, Providencia y Santa Catalina no solamente es uno de los bastiones de la diversidad cultural del país, sino que también cuenta con la tercera Barrera Coralina más grande del mundo.
Estamos hablando de un santuario marino de vital importancia, pues este archipiélago abarca 180,000 km2 del territorio y cuenta con cerca de 313,795 hectáreas de arrecifes de coral, lo que representa 91% de las áreas coralinas de Colombia y lo consagra como la tercera barrera coralina más extensa del mundo, así como la segunda en el continente americano.
Sin embargo, en los últimos años, ha aumentado la preocupación por el blanqueamiento de los corales del archipiélago (y de otras partes del mundo, vale la pena recordar), pues en este momento esta formación marina atraviesa un proceso en el que estos organismos pierden las algas simbióticas que les proporcionan energía y color, lo que puede llevarlos a la muerte.
Conoce con nosotros lo que está ocurriendo con los arrecifes de coral del Archipiélago de San Andrés.
Explora más → ¿Por qué se habla creole en San Andrés y Providencia?
La importancia de los arrecifes de coral del Archipiélago de San Andrés, Providencia y Santa Catalina
Los arrecifes son primordiales tanto para la biodiversidad del país y del caribe, pues de ellos depende la alimentación de las islas. En ellos viven y se reproducen una gran parte de los alimentos marinos que comen los isleños y los turistas: sin arrecifes no habría pescado, ni caracol, ni langosta, por ejemplo.
Pero además, el Archipiélago de San Andrés, Providencia y Santa Catalina también tiene la misión de proteger la supervivencia de las islas. Así, las barreras de coral que rodean a las islas de San Andrés protegen a este territorio de la fuerza de las olas que vienen de altamar. Sin ellas el mar arrasaría la costa.
Como si fuera poco, las barreras forman la laguna arrecifal, que además de permitir la vida y proliferación de la biodiversidad marina, crea un entorno seguro para los isleños, quienes pueden bañarse en el mar y salir de pesca en aguas relativamente tranquilas.
Pese a su importancia, el Archipiélago de San Andrés, Providencia y Santa Catalina se ha visto afectado por la contaminación y la explotación indiscriminada, motivo por el cual las autoridades están desde hace algunos años en máxima alerta.
Las formaciones coralinas brindan múltiples servicios ecosistémicos y protegen las costas de las mareas altas provocadas por huracanes y tormentas, además, el bienestar de los corales tiene impacto en la economía ya que el turismo, la pesca, el buceo, entre otras actividades, depende en gran medida del buen estado de muchas de las áreas coralinas presentes en el país
Susana Muhamad, ministra de Ambiente y Desarrollo Sostenible
Estado Actual de los Arrecifes
En 2023 participantes de entidades gubernamentales, ONG, líderes ambientales y Chevron Colombia monitorearon 1.200 m2 de arrecifes en Providencia y Santa Catalina, donde observaron colonias con enfermedades como plaga blanca y otros síndromes blancos marcados en los puntos Suky Drum y Basalt Key.
De acuerdo con los expertos del Ministerio de Ambiente, el aumento de la temperatura media máxima mensual del mar en tan solo 1ºC puede generar la expulsión de una microalga que habita simbióticamente con el coral, ocasionando una pérdida de nutrientes y el blanqueamiento.
Aunque el blanqueamiento no implica la muerte del coral, afirmaron las autoridades con preocupación, si esta proliferación persiste durante un periodo de tiempo prolongado sí puede ocasionar la muerte del coral, lo que significa una pérdida irreparable para el ambiente y la estabilidad de la biodiversidad y la supervivencia en las islas.
“La muerte de los corales debido al blanqueamiento trae fuertes consecuencias para los arrecifes de coral como la pérdida de diversidad de otros organismos asociados a estos ecosistemas, tales como peces, crustáceos, equinodermos y moluscos”, explica la cartera de Ambiente.
El Ministerio destacó que según un informe de 2022 del Panel Intergubernamental de Cambio Climático (IPPC, por sus siglas en inglés), el aumento de la temperatura a 1.5 °C podría desaparecer los arrecifes de coral entre el 70% al 90% para 2050, lo que significa que el cambio climático está causando estragos en todos ecosistemas terrestres.
“Si el aumento de temperatura es del 2 °C, el 99% de todos los arrecifes se perderían en este mismo periodo de tiempo. Sumado a esto, en el planeta, el 75% de los arrecifes de coral se encuentran amenazados”, agrega el reporte de MinAmbiente.
La situación es más que preocupante, pues también se han recibido reportes de blanqueamiento en el Parque Nacional Natural Corales del Rosario y San Bernardo, el arrecife de Varadero (Cartagena), el Golfo de Morrosquillo, el Parque Nacional Natural Tayrona y el Urabá chocoano en el Caribe y en áreas coralinas del Pacífico como el Santuario de Fauna y Flora de Malpelo y el Parque Nacional Natural Gorgona.
Lee también → Cambio climático: por estas razones nos afecta a todos
Imagen: Coralina.
Enfermedades de los Corales
Aunque el tema viene desde años atrás, en abril la Corporación para el Desarrollo Sostenible del Departamento Archipiélago (Coralina) alertó a las autoridades marítimas, científicos y sectores relacionados con el mundo marino sobre la presencia de una nueva especie invasora en el Caribe, denominada coral blando o ‘unomia’.
Aún están adelantándose las investigaciones, pero por lo pronto se ha informado que el llamado “octocoral invasor” es procedente de los arrecifes del Indo-Pacifico y viene afectando también a países vecinos como Venezuela o Puerto Rico.
“Su ingreso al Caribe se atribuye a varios factores, siendo uno de los más sonados el sucedido en las costas venezolanas, presuntamente por un acuarista entre los años 2000-2005”, destacó Coralina.
Su crecimiento, de acuerdo con las autoridades ambientales, “es agresivo y de propagación rápida, desarrollándose sobre otros organismos marinos nativos, sofocándolos y matándolos, afectando a corales, hierbas marinas y otros ecosistemas”.
Según reportó El Isleño, diario local de San Andrés y Providencia, el coordinador de áreas protegidas en San Andrés, Nacor Bolaños, aseguró que “se trata de un evento nocivo como los que han ocurrido en años recientes, con la propagación del pez león y de la enfermedad de pérdida de tejido coralino; convirtiéndose en una nueva amenaza para los ecosistemas marinos”.
Contenido relacionado → ¿De qué hablamos cuando hablamos del Pueblo Raizal?
Arrecifes en Peligro
El Ministerio de Ambiente y Desarrollo Sostenible alertó al Sistema Nacional Ambiental (Sina) de la amenaza por blanqueamiento que sufren los corales en el país.
“A la fecha se han generado reportes que indican que entre el 70% y 80% de los arrecifes coralinos han presentado blanqueamiento. Este fenómeno se deriva por la ola de calor que se ha extendido en el Golfo de México y el Caribe, según la Administración Oceanográfica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés)”, agregó cartera de Ambiente.
El riesgo de los arrecifes de coral en el archipiélago de San Andrés y el mundo no es nuevo. Según reportó la ONU en 2021, el informe Estado de los arrecifes del mundo: 2020, documentó la pérdida de aproximadamente el 14% del coral del mundo desde 2009.
El informe, que es el análisis más extenso de la salud mundial de los arrecifes de coral jamás realizado, y el cual se basa en datos de los últimos 40 años tomados en 12.000 sitios de 73 países reveló que los arrecifes de coral de todo el mundo están sometidos a un estrés incesante por el calentamiento causado por el cambio climático y otras presiones locales, como la sobrepesca, el desarrollo costero insostenible y la disminución de la calidad del agua.
“Una pérdida irrevocable de los arrecifes de coral sería catastrófica. Aunque los arrecifes cubren sólo 0,2% del fondo del océano, albergan al menos una cuarta parte de todas las especies marinas, constituyen un hábitat crucial y una fuente fundamental de proteínas, así como de medicinas vitales. Se estima que cientos de millones de personas en todo el mundo dependen de estos ecosistemas para obtener alimentos, trabajos y protección contra las tormentas y la erosión” advirtió el programa para el medio ambiente de la ONU.
Cómo proteger los arrecifes de Coral en San Andrés
De acuerdo con el MinAmbiente la responsabilidad del cuidado y recuperación del arrecife de coral es responsabilidad de todos, pues además de la vigilancia que se hace del Estado de los corales con el apoyo del Invemar (brazo técnico del MinAmbiente), hay una serie de acciones que podemos hacer los ciudadanos frente a este problema:
- Se recomienda a las comunidades y turistas evitar tocar los corales y reportar con fotografías y videos a través del correo: correspondencia@invemar.org.co si evidencian corales en proceso de blanqueamiento.
- Reducir fuentes adicionales de estrés en los arrecifes como el turismo de buceo, navegación a altas velocidades, el fondeo de embarcaciones, entre otros.
- Tenga cuidado con los protectores solares que utiliza, pues los ingredientes de algunos protectores solares como la oxibenzona, pueden dañar o incluso matar a los corales. “El uso de pantallas solares con óxido de titanio u óxido de zinc, en lugar de oxibenzona, son opciones más inocuas para los corales. O bien, mejor aún, reduzca el uso de protectores solares; para ello, use una camiseta de mangas largas o de neopreno para evitar la quemadura solar” puntualizó la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos.
- Evite tocar o anclar con las embarcaciones los arrecifes: el contacto con el arrecife daña a los delicados animales de coral, y el anclaje en el arrecife puede matar a los corales. Para tal fin busque un fondo de arena o use amarraderos.
- Evite comprar corales vivos y, si compra animales de un acuario marino, asegúrese de que haya sido obtenido de forma sustentable y responsable.
- Tome medidas generales que aporten a la reducción del cambio climático, una parte importante del problema es el aumento de la temperatura del mar por cuenta de este fenómeno.